Primer artilugio inventado por el hombre, que se pone en órbita alrededor de un cometa

Estos días de agosto, a pesar de ser un periodo vacacional, hemos tenido un aluvión de noticias, es decir generalmente malas noticias, relacionadas con conocidos políticos, con la avalancha de inmigrantes y con las múltiples pérdidas humanas en las interminables guerras en África y Oriente Medio, sin olvidar a Ébola que ha hecho de nuevo su aparición en el Occidente africano y nos ha tocado de cerca con la muerte del religioso Miguel Pajares.

Pero todas estas noticias ya han sido ampliamente tratadas por los medios, por lo que no comentaré nada más al respecto. En cambio, sí quisiera mencionar otra noticia aparecida acerca del viaje de la sonda espacial Roseta y su encuentro con el cometa  67P/Churyumov–Gerasimenko. El objetivo principal de este espectacular viaje es analizar el núcleo y alrededores del cometa durante dos años.

Roseta

Roseta es una sonda espacial (nave no tripulada) que fue lanzada por la ESA el pasado 2 de marzo de 2004 (hace ya más de 10 años), por medio de una lanzadera Ariane-5 G+, desde el puerto espacial europeo de Kourou en la Guayana Francesa.

¿Qué tiene de particular este proyecto?

En toda la historia de la Humanidad, Roseta será el primer artilugio inventado por el hombre, que se puso en órbita alrededor de un cometa el 6 de agosto y enviará un artefacto para aterrizar en su superficie. Viajarán conjuntamente por primera vez también en su órbita hacia el Sol analizando el comportamiento del cometa, especialmente, la formación de la cola como consecuencia de la evaporación de gases provocada por el calentamiento del Sol.

Desde su lanzamiento, Roseta ha recorrido 6.400 millones de km. en su viaje hacia el cometa, dando 5 vueltas alrededor del Sol, pasando por las cercanías de dos asteroides, 2867 Steins el 5 Septiembre de 2008 y 21 Lutetia el 10 de Julio de 2010. En el trayecto se realizaron correcciones de recorrido desde la Tierra, en  Marzo de 2005, en  Noviembre de 2007 y en Noviembre de 2009 y una desde Marte, en Febrero de 2007. Posteriormente, Roseta se mantuvo en estado de hibernación desde Junio de 2011 hasta enero de 2014, para minimizar el consumo energético de la sonda estando operativos únicamente los receptores de radio y los decodificadores de control remoto. En la actualidad, Agosto 2014, a 405 millones de km de la Tierra, las señales desde la Tierra hasta Roseta para controlar la sonda, tardan 22,5 minutos.

La principal fuente de energía que utiliza Roseta es la proveniente del Sol. Mediante la utilización de paneles solares especiales, que captan la energía solar hasta una distancia de 800 millones de km.

La nave pesa 2.900 kg. y va equipada con diversa instrumentación. Desde equipos para el análisis de la masa y composición del núcleo del cometa hasta la interacción de los gases que emitirá con el viento solar.

El próximo mes de Noviembre, está previsto que desde Roseta, se lance un artefacto denominado Philae, de 100 Kg., cuya misión será aterrizar en la superficie del cometa.

El presupuesto de la misión es 1.300 millones de Euros.

¿Por qué Roseta?

El nombre de Roseta se ha escogido a partir de la famosa piedra Roseta  que ayudó a descifrar los jeroglíficos egipcios hace 200 años. Los científicos confían en que ahora, Roseta ayudará a descifrar la historia del Sistema Solar.

El cometa cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko

Se cree que los cometas son cuerpos primitivos de nuestro Sistema Solar y que por tanto contienen componentes que no han sufrido cambios relevantes desde la formación del Sistema hace unos 5.000 millones de años. Son probablemente los responsables de transportar por el espacio interplanetario elementos fundamentales para la vida como le agua y tal vez componentes de carácter orgánico.

El cometa cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko (67P C-G) fue  descubierto en 1969 por el científico Klim Ivánovich Churiumov, a partir del estudio fotográfico realizado por la científica Svetlana Ivanovna Guerasimenko. La P significa que es un cometa de periodo pequeño (menos de 200 años), con una órbita estable alrededor del Sol. El número 67 se refiere a la posición que tiene en la lista de cometas periódicos, siendo Halley el número 1.

67P C-G tiene una órbita elíptica de 6,6 años de periodo, entre las órbitas más allá de Júpiter (punto más alejado del Sol o afelio) y la de la Tierra (punto más cercano al Sol o perihelio, punto por el que pasará el próximo 13 Agosto de 2015).